poollicht

Een lichtverschijnsel dat zich voordoet in de hoge atmosfeer, op hoogtes boven 100 km, en dat gewoonlijk wordt waargenomen in de poolgebieden. Het is het resultaat van de interactie tussen de zonnewind en de atmosfeer van de aarde. Een deel van die stroom van sterk energetische elektrisch geladen deeltjes, die in alle richtingen door de zon wordt uitgestraald, wordt onderschept door het krachtige magneetveld van de aarde, dat als een beschermend schild fungeert en het afbuigt naar de twee magnetische polen. Het bombardement van deeltjes op de gasmoleculen in de hoge atmosfeer resulteert in de uitstoot van licht bij verschillende golflengtes (verschillende kleuren) en dus in het ontstaan van poollicht. De kleurtinten hangen af van het type moleculen dat wordt gebombardeerd. Zuurstofmoleculen vormen groen gekleurd poollicht; stikstof zorgt voor gloed in rode, roze en paarse tinten, terwijl de minder frequente blauwe kleur afkomstig is van waterstofmoleculen, die zich zeer hoog in de atmosfeer bevinden. Afhankelijk van het halfrond van de aarde waarin ze ontstaan, spreken we van aurora borealis (noordelijk halfrond) en aurora australis (zuidelijk halfrond). Grote geomagnetische stormen, veroorzaakt in de magnetosfeer van de aarde door de aankomst van een zonnewind die sterker is dan normaal, resulteren in groter poollicht, dat op lagere breedtegraden dan gebruikelijk kan worden waargenomen. Aurora borealis staat ook bekend als het noorderlicht en er bestaan vele legendes over. In sommige Noordse culturen dacht men dat het de zielen van de doden waren, die boven de atmosfeer verbleven en dansten met brandende fakkels om de nieuwe zielen de weg te wijzen.