cực quang

Một hiện tượng phát sáng xảy ra ở tầng cao của khí quyển, ở độ cao trên 100 km, và thường được quan sát ở các vùng cực. Đây là kết quả của sự tương tác giữa gió mặt trời với khí quyển Trái đất. Một phần của luồng các hạt điện tích có năng lượng cao đó, phát ra từ mặt trời theo mọi hướng, bị chặn lại bởi từ trường mạnh của Trái đất, hoạt động như một lớp chắn bảo vệ và làm lệch hướng chúng về hai cực từ. Sự va đập của các hạt vào các phân tử khí có trong tầng cao của khí quyển dẫn đến sự phát ra ánh sáng ở các bước sóng khác nhau (các màu khác nhau) và, do đó, sự hình thành của cực quang. Màu sắc của chúng phụ thuộc vào loại phân tử bị va đập. Các phân tử oxy tạo thành cực quang màu xanh lá; nitơ tạo ra ánh sáng với các tông màu đỏ, hồng, và tím, trong khi màu xanh dương ít phổ biến hơn đến từ các phân tử hydro, nằm ở vị trí rất cao trong khí quyển. Tùy theo bán cầu Trái đất nơi chúng hình thành, chúng ta có cực quang bắc cực (bán cầu bắc) và cực quang nam cực (bán cầu nam). Các cơn bão địa từ lớn, gây ra trong từ quyển Trái đất bởi sự đến của một gió mặt trời mạnh hơn bình thường, dẫn đến các cực quang lớn hơn, có thể được quan sát ở các vĩ độ thấp hơn bình thường. Cực quang bắc cực còn được gọi là ánh sáng phương bắc (northern lights) và có nhiều truyền thuyết xung quanh chúng. Ở một số nền văn hóa Bắc Âu, người ta cho rằng đó là linh hồn của người đã khuất, sống ở trên khí quyển và nhảy múa với những ngọn đuốc sáng để dẫn đường cho các linh hồn mới.