窒素

空気を構成する気体混合物の主要な構成要素であり、大気中には分子形態（N₂）で存在します。地球の大気の中でダントツで最も豊富な元素であり、その体積の78.084%を占めています。無色、無臭、無味で不活性なガスであり、生物学的プロセスで果たす重要な役割を考慮すると、地球上の生命にとって根本的なものです。いわゆる窒素循環は、この大気ガスの生物との交換を調節する責任を負っています。化学的に反応性の高いガスではないため、この循環は、空気から取り入れた窒素から窒素化合物を合成できる特定の細菌の役割のおかげで初めて可能となり、窒素固定として知られるプロセスを引き起こします。スコットランドの化学者、医師、植物学者であるダニエル・ラザフォード（1749-1819）は、1772年にこのガスの存在を初めて明らかにしました。彼は当事物の可燃性を担うと想定されていた物質であるフロギストンに言及して、それを「脱フロギストン空気」と呼びました。その後、フランスの化学者アントワーヌ＝ローラン・ド・ラヴォアジエ（1743-1794）はそれをazoteと呼びました。これはギリシャ語のζωή（生命）に打消しの前綴り（ギリシャ文字の「a」-アルファ）を付けた用語に由来し、「生命のない」または不活性を意味し、それが窒素の主な特徴となっています。