Nitơ

Thành phần chính của hỗn hợp khí tạo nên không khí, hiện diện trong đó dưới dạng phân tử (N₂). Đây là, cho đến nay, nguyên tố phổ biến nhất trong khí quyển Trái Đất, chiếm 78,084% thể tích của nó. Đây là một loại khí không màu, không mùi, không vị, và trơ, thiết yếu cho sự sống trên Trái Đất, do vai trò quan trọng mà nó đóng trong các quá trình sinh học. Cái được gọi là chu trình nitơ chịu trách nhiệm điều hòa sự trao đổi khí quyển này với các sinh vật sống. Vì đây không phải là một khí có tính phản ứng hóa học, chu trình này chỉ có thể xảy ra nhờ vai trò của một số loại vi khuẩn, có khả năng tổng hợp các hợp chất chứa nitơ từ nitơ mà chúng lấy từ không khí, tạo ra quá trình được gọi là cố định nitơ. Nhà hóa học, bác sĩ, và nhà thực vật học người Scotland Daniel Rutherford (1749-1819) là người đầu tiên phát hiện ra sự tồn tại của khí này, vào năm 1772. Ông gọi nó là "không khí phlogiston hóa", ám chỉ phlogiston; một chất mà vào thời đó được cho là chịu trách nhiệm cho tính dễ cháy của các vật. Sau đó, nhà hóa học người Pháp Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) gọi nó là azote, một thuật ngữ bắt nguồn từ từ Hy Lạp ζωή (sự sống), đứng trước là tiền tố phủ định (chữ "a" - alpha trong bảng chữ cái Hy Lạp), có nghĩa là "không có sự sống" hoặc trơ, đó là đặc điểm chính của nitơ.