azote

Principal composant du mélange gazeux qui constitue l'air, présent dans celui-ci sous sa forme moléculaire (N₂). C'est, de loin, l'élément le plus abondant de l'atmosphère terrestre, occupant 78,084 % de son volume. C'est un gaz incolore, inodore, insipide et inerte, fondamental pour la vie sur Terre, compte tenu du rôle important qu'il joue dans les processus biologiques. Le cycle de l'azote, comme on l'appelle, est chargé de réguler les échanges de ce gaz atmosphérique avec les êtres vivants. Comme il ne s'agit pas d'un gaz chimiquement réactif, ce cycle n'est possible que grâce au rôle joué par certaines bactéries, capables de synthétiser des composés azotés à partir de l'azote qu'elles prélèvent dans l'air, donnant lieu au processus connu sous le nom de fixation de l'azote. Le chimiste, médecin et botaniste écossais Daniel Rutherford (1749-1819) fut le premier à révéler l'existence de ce gaz, en 1772. Il l'appela "air phlogistiqué", en référence au phlogistique, une substance qui à cette époque était supposée responsable de l'inflammabilité des choses. Plus tard, le chimiste français Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) le désigna sous le nom d'azote, terme dérivé du mot grec ζωή (vie), précédé du préfixe privatif (la lettre "a" -alpha dans l'alphabet grec), et signifiant "sans vie" ou inerte, ce qui constitue la principale caractéristique de l'azote.