stikstof

Het hoofdbestanddeel van het gasmengsel waaruit de lucht bestaat, in de lucht aanwezig in moleculaire vorm (N₂). Het is veruit het meest overvloedige element in de atmosfeer van de Aarde en beslaat 78,084% van het volume. Het is een kleurloos, geurloos, smaakloos en inert gas, fundamenteel voor het leven op Aarde, gezien de belangrijke rol die het speelt in biologische processen. De zogenaamde stikstofkringloop is verantwoordelijk voor het reguleren van de uitwisseling van dit atmosferische gas met levende wezens. Omdat het geen chemisch reactief gas is, is de kringloop alleen mogelijk dankzij de rol die bepaalde bacteriën spelen die in staat zijn stikstofverbindingen te synthetiseren uit de stikstof die ze uit de lucht halen, wat aanleiding geeft tot het proces dat bekendstaat als stikstoffixatie. De Schotse chemicus, arts en botanicus Daniel Rutherford (1749-1819) was in 1772 de eerste die het bestaan van dit gas onthulde. Hij noemde het "gephlogisticeerde lucht", verwijzend naar phlogiston; een stof waarvan in die tijd werd aangenomen dat deze verantwoordelijk was voor de ontvlambaarheid van dingen. Later verwees de Franse chemicus Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) ernaar als azote, een term die is afgeleid van het Griekse woord ζωή (leven), voorafgegaan door het privatieve voorvoegsel (de letter "a" -alpha in het Griekse alfabet), wat "zonder leven" of inert betekent, wat het belangrijkste kenmerk van stikstof is.