kvælstof

Hovedbestanddelen af den gasblanding, der udgør luften, idet det er til stede i sin molekylære form (N₂). Det er langt det mest udbredte grundstof i Jordens atmosfære og udgør 78,084% af dens volumen. Det er en farveløs, lugtfri, smagløs og inert gas, som er fundamental for livet på Jorden, i kraft af den vigtige rolle, den spiller i biologiske processer. Den såkaldte kvælstofcyklus er ansvarlig for at regulere udvekslingen af denne atmosfæriske gas med levende organismer. Da det ikke er en kemisk reaktiv gas, er kredsløbet kun muligt takket være den rolle, som visse bakterier spiller, idet de er i stand til at syntetisere kvælstofholdige forbindelser ud fra det kvælstof, de optager fra luften, hvilket giver anledning til den proces, der kaldes kvælstoffiksering. Den skotske kemiker, læge og botaniker Daniel Rutherford (1749-1819) var den første til at påvise eksistensen af denne gas, i 1772. Han kaldte den "phlogistoneret luft", med henvisning til phlogiston; et stof, som man på det tidspunkt antog var ansvarligt for tings brændbarhed. Senere omtalte den franske kemiker Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) den som azote, et udtryk, der stammer fra det græske ord ζωή (liv), gået forud af det privative præfiks (bogstavet "a" - alfa i det græske alfabet), og som betyder "uden liv" eller inert, hvilket var kvælstoffets vigtigste karakteristik.