άζωτο

Το κύριο συστατικό του αέριου μείγματος που αποτελεί τον αέρα, παρόν σε αυτόν στη μοριακή του μορφή (N₂). Είναι, μακράν, το πιο άφθονο στοιχείο στην ατμόσφαιρα της Γης, καταλαμβάνοντας το 78,084% του όγκου της. Είναι ένα άχρωμο, άοσμο, άγευστο και αδρανές αέριο, θεμελιώδες για τη ζωή στη Γη, δεδομένου του σημαντικού ρόλου που παίζει στις βιολογικές διεργασίες. Ο λεγόμενος κύκλος του αζώτου είναι υπεύθυνος για τη ρύθμιση των ανταλλαγών αυτού του ατμοσφαιρικού αερίου με τους ζωντανούς οργανισμούς. Δεδομένου ότι δεν είναι χημικά δραστικό αέριο, ο κύκλος είναι δυνατός μόνο χάρη στον ρόλο που παίζουν ορισμένα βακτήρια, ικανά να συνθέτουν αζωτούχες ενώσεις από το άζωτο που λαμβάνουν από τον αέρα, δίνοντας γένεση στη διαδικασία γνωστή ως δέσμευση αζώτου. Ο Σκωτσέζος χημικός, γιατρός και βοτανολόγος Daniel Rutherford (1749-1819) ήταν ο πρώτος που αποκάλυψε την ύπαρξη αυτού του αερίου, το 1772. Το ονόμασε «φλογιστικοποιημένο αέρα», σε αναφορά στο φλογιστό· μια ουσία που εκείνη την εποχή θεωρούνταν υπεύθυνη για την ευφλεκτότητα των πραγμάτων. Αργότερα, ο Γάλλος χημικός Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) αναφέρθηκε σε αυτό ως azote, όρος που προέρχεται από την ελληνική λέξη ζωή, με πρόταξη του στερητικού προθέματος (το γράμμα «α» -άλφα στο ελληνικό αλφάβητο), και σημαίνει «χωρίς ζωή» ή αδρανές, όντας αυτό το κύριο χαρακτηριστικό του αζώτου.