नाइट्रोजन

वायु बनाने वाले गैसीय मिश्रण का मुख्य घटक, जो इसमें अपने आणविक रूप (N₂) में मौजूद है। यह पृथ्वी के वायुमंडल में, अब तक, सबसे प्रचुर तत्व है, जो इसके आयतन का 78.084% भाग घेरता है। यह एक रंगहीन, गंधहीन, स्वादहीन, और अक्रिय (inert) गैस है, जो पृथ्वी पर जीवन के लिए मौलिक है, जैविक प्रक्रियाओं में यह जो महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है उसे देखते हुए। तथाकथित नाइट्रोजन चक्र (nitrogen cycle) इस वायुमंडलीय गैस के जीवित प्राणियों के साथ आदान-प्रदान को नियंत्रित करने के लिए जिम्मेदार है। चूंकि यह रासायनिक रूप से अभिक्रियाशील गैस नहीं है, यह चक्र केवल कुछ जीवाणुओं (bacteria) द्वारा निभाई गई भूमिका के कारण संभव है, जो वायु से लिए गए नाइट्रोजन से नाइट्रोजनयुक्त यौगिकों को संश्लेषित करने में सक्षम हैं, जिससे नाइट्रोजन स्थिरीकरण (nitrogen fixation) के नाम से जानी जाने वाली प्रक्रिया उत्पन्न होती है। स्कॉटिश रसायनज्ञ, चिकित्सक, और वनस्पतिशास्त्री डैनियल रदरफोर्ड (Daniel Rutherford) (1749-1819) 1772 में इस गैस के अस्तित्व को उजागर करने वाले पहले व्यक्ति थे। उन्होंने इसे "फ्लॉजिस्टिकेटेड वायु" (phlogisticated air) कहा, जो फ्लॉजिस्टन (phlogiston) के संदर्भ में था; एक ऐसा पदार्थ जिसे उस समय चीजों की ज्वलनशीलता के लिए जिम्मेदार माना जाता था। बाद में, फ्रांसीसी रसायनज्ञ एंटोनी-लॉरेंट डी लावोज़िए (Antoine-Laurent de Lavoisier) (1743-1794) ने इसे azote कहा, एक शब्द जो ग्रीक शब्द ζωή (जीवन) से व्युत्पन्न है, जिसके पहले निषेधात्मक उपसर्ग (privative prefix) (अक्षर "a" - ग्रीक वर्णमाला में अल्फा) लगा है, और जिसका अर्थ है "बिना जीवन के" या अक्रिय, जो नाइट्रोजन की मुख्य विशेषता है।