Courant-jet

Un courant d'air intense et étroit qui circule selon un axe presque horizontal au voisinage de la tropopause. Dans sa partie centrale, il atteint la vitesse de vent maximale, jamais inférieure à 110 km/h et dépassant fréquemment 200 km/h. Les courants-jets peuvent atteindre plusieurs milliers de kilomètres de long et prennent généralement une forme sinusoïdale. Leur largeur est de plusieurs centaines de kilomètres et leur épaisseur de quelques kilomètres. Autour de leur noyau, il existe un fort cisaillement de vent horizontal et vertical, ce qui génère des zones de forte turbulence. Les avions commerciaux parviennent à économiser du carburant et à raccourcir la durée de leurs trajets en volant, avec un vent arrière, dans le noyau du jet. La seule précaution que les pilotes doivent prendre est de pénétrer dans cette partie centrale tout en évitant de traverser les zones périphériques où la turbulence est dangereuse. À cette fin, des cartes sont établies quotidiennement avec des informations très précises sur la position et l'altitude que les différents courants-jets en route devraient occuper. Leur position et leur orientation varient d'un jour à l'autre. Occasionnellement, l'un de ces courants apparaît plus bas dans l'atmosphère (jet de basses couches). Sur Terre, il existe cinq courants-jets principaux. En raison de la symétrie sphérique de notre planète, dans chaque hémisphère terrestre, il y a un jet polaire et un jet subtropical (tous deux d'ouest), tandis qu'à l'équateur circule un courant-jet d'est. Tant en Arctique qu'en Antarctique apparaissent parfois les courants-jets dits stratosphériques. Les courants-jets ont été découverts par le météorologue japonais Wasaburo Oishi (1874-1950) en 1926, bien que la première référence scientifique soit postérieure ; elle est due au météorologue allemand Heinrich Seilkopf (1895-1968), qui, en 1939, utilisa l'expression strahlströmung ("courant-jet") pour les désigner.