straalstroom

Een intense, smalle luchtstroom die langs een bijna horizontale as stroomt in de buurt van de tropopauze. In het centrale deel bereikt het de maximale windsnelheid, nooit onder 110 km/u en vaak meer dan 200 km/u. Straalstromen kunnen meerdere duizenden kilometers lang worden en nemen meestal een sinusoïdale vorm aan. Hun breedte is enkele honderden kilometers en hun dikte een paar kilometer. Rond hun kern is er sterke horizontale en verticale windschering, wat gebieden met sterke turbulentie genereert. Commerciële vliegtuigen slagen erin brandstof te besparen en de duur van hun reizen te verkorten door, met rugwind, in de kern van de straalstroom te vliegen. De enige voorzorgsmaatregel die piloten moeten nemen, is het binnendringen van dat centrale deel terwijl ze vermijden door de perifere zones te gaan waar turbulentie gevaarlijk is. Daartoe worden dagelijks kaarten opgesteld met zeer precieze informatie over de positie en hoogte die de verschillende straalstromen onderweg naar verwachting zullen innemen. Hun positie en oriëntatie variëren van dag tot dag. Incidenteel ontstaat een van deze stromingen lager in de atmosfeer (low-level jet). Op Aarde zijn er vijf hoofdstraalstromen. Vanwege de bolvormige symmetrie van onze planeet is er in elk aardhalfrond een polaire straalstroom en een subtropische (beide westelijk), terwijl op de evenaar een oostelijke straalstroom stroomt. Zowel in de Arctis als op Antarctica ontstaan soms de zogenaamde stratografische straalstromen. Straalstromen werden ontdekt door de Japanse meteoroloog Wasaburo Oishi (1874-1950) in 1926, hoewel de eerste wetenschappelijke referentie van latere datum is; te danken aan de Duitse meteoroloog Heinrich Seilkopf (1895-1968), die in 1939 de uitdrukking strahlströmung ("straalstroom") gebruikte om er naar te verwijzen.