paratonnerre

Un dispositif qui protège un bâtiment contre la foudre, préservant l'intégrité physique des personnes qui l'occupent. Des paratonnerres sont également installés sur les navires et les types d'installations les plus divers (antennes, pylônes électriques, éoliennes...). Le plus courant de tous repose sur l'effet de décharge par pointe et est également connu sous le nom de paratonnerre de Franklin, en l'honneur de son inventeur : le très polyvalent Benjamin Franklin (1706-1790). Grâce à sa célèbre expérience du cerf-volant, réalisée à Philadelphie (États-Unis) le 15 juin 1752, il démontra que la foudre est constituée de décharges électriques. L'année suivante (1753), il inventa le dispositif. Le paratonnerre classique est placé au point le plus élevé des bâtiments et se compose d'une ou plusieurs tiges métalliques en acier galvanisé, terminées par une pointe en tungstène, résistante aux températures élevées engendrées lorsque la foudre le frappe. L'ionisation de l'air à cette pointe ouvre la voie à la foudre provenant des nuages d'orage. L'autre extrémité est reliée à la terre par des conducteurs métalliques à faible résistance. Ainsi, lorsque la foudre frappe le paratonnerre, elle est rapidement transmise à la terre, empêchant la décharge de causer des dommages à la structure du bâtiment. Certains paratonnerres - également basés sur l'effet de décharge par pointe - sont couronnés d'une sorte d'anneau contenant une petite quantité d'un isotope radioactif, dont le but est d'ioniser davantage l'air autour du dispositif. Il existe également des paratonnerres de type maillage - basés sur le principe physique de la cage de Faraday -, constitués d'un maillage métallique mis à la terre recouvrant entièrement les bâtiments. Un bâtiment moderne à structure métallique remplit cette même fonction, raison pour laquelle la probabilité que la foudre le pénètre et cause des dommages à l'intérieur est réduite à pratiquement zéro.