Noord-Atlantische Oscillatie

Internationaal bekend onder het acroniem NAO (North Atlantic Oscillation) en voor het eerst geïdentificeerd, in 1924, door de Britse meteoroloog Sir Gilbert Thomas Walker (1868-1958), bestaat het uit een grootschalige fluctuatie in de luchtmassa gelegen tussen de IJsland-regio en de Azoren-regio, beide in de Noord-Atlantische Oceaan. Deze natuurlijke oscillatie bepaalt in grote mate de variabiliteit die aanwezig is in de atmosferische circulatie over Europa, voornamelijk in de winter. De invloedssfeer ervan is niet beperkt tot het Europese continent, maar strekt zich uit van Noord-Amerika tot Noord-Azië, dus het speelt een belangrijke rol in het gedrag van het klimaat op het gehele noordelijk halfrond. Het verschillende teken en de omvang die de NAO kan aannemen, wordt berekend met behulp van een gestandaardiseerde numerieke index (NAO-index), gedefinieerd als het verschil in atmosferische druk op grondniveau tussen twee weerstations gelegen, respectievelijk, in de Noord-Atlantische regio waar subtropische hoge druk domineert en het lagedrukgebied van IJsland. Aanvankelijk werden de stations van Ponta Delgada, op de Azoren (Portugal), en Stykkishólmur (IJsland) gekozen voor de berekening ervan. In de loop van de tijd begonnen klimatologen ook andere referentiestations te gebruiken, zoals Reykjavik, Lissabon of Gibraltar. Het berekenen van de NAO-index voor elk jaar maakt het mogelijk om te weten of de oscillatie positief (NAO+) of negatief (NAO-) is, afhankelijk van of de waarde ervan groter is dan +1 of kleiner dan –1, respectievelijk. Als de waarde tussen –1 en +1 valt, hebben we neutrale omstandigheden. In de positieve fase vertoont het Azorenhoog hogere drukwaarden dan gebruikelijk, wat blokkeringssituaties begunstigt. In de negatieve fase is het eerder genoemde hoog verzwakt, waardoor reeksen lagedrukgebieden - met bijbehorende stormen - door lagere breedtegraden kunnen trekken.