Nordatlantische Oszillation

International unter dem Akronym NAO (North Atlantic Oscillation) bekannt und erstmals 1924 vom britischen Meteorologen Sir Gilbert Thomas Walker (1868-1958) identifiziert, besteht sie aus einer großräumigen Schwankung der Luftmasse zwischen der Region Island und der Region der Azoren, beide im Nordatlantik gelegen. Diese natürliche Schwankung bestimmt in hohem Maße die Variabilität der atmosphärischen Zirkulation über Europa, vor allem im Winter. Ihr Einflussbereich ist nicht auf den europäischen Kontinent beschränkt, sondern reicht von Nordamerika bis nach Nordasien, sodass sie eine wichtige Rolle im Klimaverhalten der gesamten Nordhalbkugel spielt. Das unterschiedliche Vorzeichen und die Stärke, die die NAO annehmen kann, wird mittels eines standardisierten numerischen Index (NAO-Index) berechnet, der als Differenz des Luftdrucks an der Oberfläche zwischen zwei Wetterstationen definiert ist, die jeweils in der Region des Nordatlantiks, in der das subtropische Hoch vorherrscht, und im Tiefdruckgebiet Islands liegen. Zunächst wurden für die Berechnung die Stationen Ponta Delgada auf den Azoren (Portugal) und Stykkishólmur (Island) ausgewählt. Im Laufe der Zeit begannen Klimatologen auch andere Referenzstationen zu verwenden, wie Reykjavik, Lissabon oder Gibraltar. Die Berechnung des NAO-Index für jedes Jahr ermöglicht es festzustellen, ob die Oszillation positiv (NAO+) oder negativ (NAO-) ist, je nachdem, ob ihr Wert größer als +1 oder kleiner als –1 ist. Liegt der Wert zwischen –1 und +1, herrschen neutrale Bedingungen. In der positiven Phase weist das Azorenhoch höhere als übliche Druckwerte auf, was Blockadesituationen begünstigt. In der negativen Phase ist das genannte Hoch geschwächter, sodass Zugbahnen von Tiefdrucksystemen - mit den damit verbundenen Sturmereignissen - auch in niedrigeren Breiten passieren können.