pénitents

La façon abrégée de désigner les neiges pénitentes. Ce nom est donné aux pinacles saisissants de neige compacte, de hauteur très variable (de quelques centimètres jusqu'à 4 à 5 mètres), en lesquels finit par se transformer un manteau neigeux soumis à des conditions météorologiques très particulières et extrêmes. Un nom aussi curieux s'explique par la ressemblance qu'ils présentent avec une procession de pénitents de la Semaine sainte, chacun d'eux revêtu de sa cagoule pointue. Ils ont été observés dans les zones de haute montagne de différentes chaînes montagneuses à travers le monde, se formant le plus fréquemment dans la région désertique et montagneuse des Andes centrales d'Argentine et du Chili, généralement au-dessus de 4000 m d'altitude. En Espagne, ils se forment occasionnellement à la fois dans les Pyrénées et sur le mont Teide. Ces aiguilles de glace résultent de la perte de neige par fusion et sublimation. Dans la zone andine mentionnée, l'environnement, en plus d'être glacial, est si extrêmement sec que la neige de surface commence à s'évaporer, formant des concavités dans le manteau neigeux. À mesure que ces creux s'agrandissent progressivement, le facteur solaire devient déterminant (insolation différente entre les zones ensoleillées et les zones ombragées), ce qui accélère le processus de perte de neige, perforant progressivement la couche jusqu'à aboutir à la formation de ce genre de stalagmites de glace. La première référence scientifique aux pénitents est due au naturaliste anglais Charles Darwin (1809-1882), qui les rencontra lors d'une expédition dans la région andine, le 22 mars 1835. Le glaciologue français, installé au Chili, Louis Lliboutry (1922-2007) fut le premier à expliquer de manière satisfaisante leur formation.