permafrost

Le nom utilisé internationalement pour désigner le sol gelé en permanence. Il provient de la fusion des mots anglais permanent (permanent) et frost (gel, glace). C'est la couche de sol - de terre, de roche ou d'un mélange des deux, ainsi que de matière organique -, d'épaisseur variable, dans laquelle l'eau qu'elle contient est totalement ou partiellement gelée tout au long de l'année. Le permafrost existe dans les endroits froids de la Terre où le réchauffement estival ne parvient pas à dégeler complètement la glace contenue dans le sol. Normalement, sous la couche superficielle affectée par le cycle annuel de gel-dégel se trouve une couche sous-jacente de sol gelé en permanence. La hausse des températures observée au cours des dernières décennies aux hautes latitudes de l'hémisphère nord (où le réchauffement climatique se manifeste le plus fortement) fait que la fonte saisonnière de la glace dans le sol atteint des profondeurs toujours plus grandes. Cette circonstance entraîne la libération dans l'atmosphère de grandes quantités de méthane et de CO₂.