vodná para

Bezfarebný stopový plyn, ktorý je súčasťou vzduchu a ktorý hrá dôležitú úlohu v atmosférickej dynamike a energetickej bilancii Zeme. Začleňuje sa do atmosféry hlavne odparovaním veľkých vodných telies pokrývajúcich zemský povrch, pričom príspevky z vegetácie (evapotranspirácia) a v menšom rozsahu zo snehovej a ľadovej pokrývky (sublimácia) sú tiež pozoruhodné. Je to atmosférická zložka vykazujúca najnepravidelnejšie rozloženie, tak priestorovo, ako aj časovo. Jeho podiel vo vzduchu sa môže meniť od sotva 0,4 % objemu v púštnych oblastiach po 4 % v mrakových lesoch a tropických dažďových pralesoch, klesajúc nepretržite, ako človek stúpa cez atmosféru. Koncentruje sa hlavne v spodnej a strednej troposfére. Má veľkú kapacitu absorbovať žiarenie prichádzajúce zo slnka (krátkovlnné) a zo zemského povrchu (dlhovlnné), čo z neho robí významný skleníkový plyn a hlavný regulátor teploty na planetárnej úrovni. Na populárnej úrovni existuje značný zmätok ohľadom jeho povahy, keďže je rozšírená myšlienka, že mraky, parenie z horúcej vody alebo dych, ktorý vydychujeme cez ústa v chladných zimných dňoch, sú všetko vodná para. Vo všetkých týchto prípadoch to, čo sa pozoruje, je výsledkom fázovej zmeny z pary na kvapalinu, keďže všetky tieto prvky pozostávajú z mikroskopických vodných kvapiek, ktoré vznikli kondenzáciou vodnej pary prítomnej vo vzduchu. Zo všetkej vody obsiahnutej v atmosfére - v ktoromkoľvek z jej troch stavov - 96 % tvorí vodná para, hoci priemerná doba životnosti molekuly tohto plynu v atmosférickom prostredí je len desať dní.