Hơi nước

Một loại khí vết không màu, là một thành phần của không khí và đóng vai trò quan trọng trong động lực học khí quyển và cân bằng năng lượng của Trái Đất. Nó được đưa vào khí quyển chủ yếu qua sự bốc hơi của các khối nước lớn bao phủ bề mặt Trái Đất, với sự góp phần của thảm thực vật (thoát hơi nước) và, ở mức độ thấp hơn, của lớp phủ tuyết và băng (thăng hoa), cũng đáng được lưu ý. Đây là thành phần khí quyển có sự phân bố bất thường nhất, cả về không gian lẫn thời gian. Tỷ lệ của nó trong không khí có thể dao động từ chỉ 0,4% theo thể tích ở các vùng sa mạc, đến 4% ở các khu rừng mây và rừng mưa nhiệt đới, giảm liên tục khi ta lên cao trong khí quyển. Nó tập trung chủ yếu ở tầng đối lưu thấp và giữa. Nó có khả năng hấp thụ mạnh mẽ bức xạ đến từ Mặt Trời (sóng ngắn) và từ mặt đất (sóng dài), điều này khiến nó trở thành một khí nhà kính quan trọng và là yếu tố điều tiết nhiệt độ chủ yếu ở quy mô toàn cầu. Ở mức độ đại chúng, có sự nhầm lẫn đáng kể liên quan đến bản chất của nó, vì có một quan niệm phổ biến rằng mây, hơi bốc lên từ nước nóng, hoặc luồng hơi mà chúng ta thở ra qua miệng vào những ngày mùa đông lạnh giá, đều là hơi nước. Trong tất cả những trường hợp đó, cái được quan sát thấy là kết quả của một sự chuyển đổi trạng thái từ hơi sang lỏng, vì tất cả những yếu tố đó được tạo thành từ những hạt nước có kích thước siêu nhỏ, phát sinh từ sự ngưng kết của hơi nước có trong không khí. Trong tổng lượng nước chứa trong khí quyển - ở bất kỳ trạng thái nào trong ba trạng thái của nó -, 96% là hơi nước, mặc dù thời gian sống trung bình của một phân tử của loại khí này trong môi trường khí quyển chỉ là mười ngày.