vapore acqueo

Un gas in tracce, incolore, che fa parte dell'aria e che svolge un ruolo importante nella dinamica atmosferica e nel bilancio energetico terrestre. Viene immesso nell'atmosfera principalmente attraverso l'evaporazione dei grandi corpi d'acqua che ricoprono la superficie terrestre, con contributi anche della vegetazione (evapotraspirazione) e, in misura minore, della copertura nevosa e glaciale (sublimazione). È il componente atmosferico con la distribuzione più irregolare, sia nello spazio che nel tempo. La sua proporzione nell'aria può variare da appena lo 0,4% in volume nelle zone desertiche, fino al 4% nelle foreste nebulari e nelle foreste pluviali tropicali, diminuendo continuamente man mano che si sale nell'atmosfera. Si concentra principalmente nella bassa e media troposfera. Ha una grande capacità di assorbire la radiazione proveniente dal sole (onda corta) e dalla superficie terrestre (onda lunga), il che lo rende un importante gas serra e il principale regolatore della temperatura su scala planetaria. A livello popolare, esiste una notevole confusione riguardo alla sua natura, poiché è diffusa l'idea che le nuvole, il vapore che si alza dall'acqua calda o il respiro che esaliamo dalla bocca nelle fredde giornate invernali siano tutti vapore acqueo. In tutti questi casi, ciò che si osserva è il risultato di un cambiamento di fase da vapore a liquido, poiché tutti questi elementi sono costituiti da goccioline d'acqua di dimensioni microscopiche, originate dalla condensazione del vapore acqueo presente nell'aria. Dell'acqua totale contenuta nell'atmosfera - in uno qualsiasi dei suoi tre stati -, il 96% è vapore acqueo, sebbene la durata media di vita di una molecola di questo gas nel mezzo atmosferico sia di soli dieci giorni.