vapeur d'eau

Gaz incolore à l'état de trace faisant partie de l'air et jouant un rôle important dans la dynamique atmosphérique et le bilan énergétique de la Terre. Il est incorporé à l'atmosphère principalement par l'évaporation des grandes masses d'eau qui couvrent la surface terrestre, avec des apports de la végétation (évapotranspiration) et, dans une moindre mesure, de la couverture neigeuse et glaciaire (sublimation), également notables. C'est le composant atmosphérique présentant la distribution la plus irrégulière, tant dans l'espace que dans le temps. Sa proportion dans l'air peut varier d'à peine 0,4% en volume dans les zones désertiques, à 4% dans les forêts nuageuses et les forêts tropicales humides, diminuant continuellement à mesure que l'on s'élève dans l'atmosphère. Elle se concentre principalement dans la basse et moyenne troposphère. Elle possède une grande capacité d'absorption du rayonnement provenant du soleil (courtes longueurs d'onde) et de la surface terrestre (grandes longueurs d'onde), ce qui en fait un gaz à effet de serre important et le principal régulateur de la température à l'échelle planétaire. Au niveau populaire, il existe une confusion considérable quant à sa nature, l'idée étant répandue que les nuages, la vapeur qui s'échappe de l'eau chaude, ou le souffle que nous exhalons par la bouche par temps froid en hiver, sont tous de la vapeur d'eau. Dans tous ces cas, ce que l'on observe est le résultat d'un changement de phase de vapeur à liquide, car tous ces éléments sont constitués de gouttelettes d'eau de taille microscopique, issues de la condensation de la vapeur d'eau présente dans l'air. Sur le total de l'eau contenue dans l'atmosphère - sous l'un quelconque de ses trois états -, 96% est de la vapeur d'eau, bien que la durée de vie moyenne d'une molécule de ce gaz dans le milieu atmosphérique ne soit que de dix jours.