waterdamp

Een kleurloos sporengas dat deel uitmaakt van de lucht en dat een belangrijke rol speelt in de atmosferische dynamica en het energie-evenwicht van de Aarde. Het wordt voornamelijk in de atmosfeer opgenomen door de verdamping van de grote waterlichamen die het aardoppervlak bedekken, met bijdragen van vegetatie (evapotranspiratie) en, in mindere mate, van het sneeuw- en ijsdek (sublimatie), die ook opmerkelijk zijn. Het is de atmosferische component die de meest onregelmatige verdeling vertoont, zowel ruimtelijk als temporeel. Het aandeel ervan in de lucht kan variëren van nauwelijks 0,4% per volume in woestijngebieden tot 4% in nevelwouden en tropische regenwouden, en neemt voortdurend af naarmate men stijgt door de atmosfeer. Het is voornamelijk geconcentreerd in de lagere en middelste troposfeer. Het heeft een groot vermogen om straling afkomstig van de zon (korte golf) en van het aardoppervlak (lange golf) te absorberen, wat het tot een prominent broeikasgas en de belangrijkste regulator van de temperatuur op planetaire schaal maakt. Op een populair niveau is er aanzienlijke verwarring over de aard ervan, aangezien het idee wijdverbreid is dat wolken, de stoom van heet water of de adem die we op koude winterdagen door onze mond uitademen allemaal waterdamp zijn. In al die gevallen is wat wordt waargenomen het resultaat van een faseverandering van damp naar vloeistof, aangezien al die elementen bestaan uit microscopisch kleine waterdruppeltjes, die zijn ontstaan uit de condensatie van de waterdamp die in de lucht aanwezig is. Van al het water in de atmosfeer - in elk van de drie toestanden - is 96% waterdamp, hoewel de gemiddelde levensduur van een molecuul van dit gas in het atmosferische medium slechts tien dagen is.