vapor de água

Gás traço incolor que faz parte do ar e que desempenha um importante papel na dinâmica atmosférica e no balanço energético terrestre. Incorpora-se à atmosfera principalmente através da evaporação das grandes massas de água que cobrem a superfície terrestre, sendo também destacadas as contribuições da vegetação (evapotranspiração) e, em menor medida, da cobertura de neve e gelo (sublimação). É o componente atmosférico que apresenta a distribuição mais irregular, tanto espacial quanto temporalmente. Sua proporção no ar pode variar de apenas 0,4 % em volume nas zonas desérticas, até 4 % nas florestas de neblina e nas selvas tropicais, diminuindo de forma contínua ao ascender pela atmosfera. Concentra-se principalmente na baixa e média troposfera. Tem uma grande capacidade de absorver radiação proveniente do sol (onda curta) e da superfície terrestre (onda longa), o que o converte em um destacado gás de efeito estufa e no principal regulador da temperatura em escala planetária. A nível popular, existe bastante confusão em torno de sua natureza, já que está muito difundida a ideia de que tanto as nuvens, como a fumaça da água quente, ou o vapor que exalamos pela boca nos dias frios de inverno, são vapor de água. Em todos esses casos, o que se observa é o resultado de uma mudança de fase de vapor a líquido, já que todos esses elementos estão constituídos por gotículas de água de tamanho microscópico, que surgiram a partir da condensação do vapor de água presente no ar. Do total de água contida na atmosfera -em qualquer um de seus três estados-, 96 % é vapor de água, embora a vida média de uma molécula desse gás no meio atmosférico seja de apenas dez dias.