băng hà

Một giai đoạn kéo dài từ 40.000 đến 100.000 năm trong đó các khối băng và tuyết của các chỏm băng cực mở rộng về phía các vĩ độ thấp hơn, che phủ một phần đáng kể bề mặt Trái Đất. Nó tương đương với một kỳ băng hà hoặc một kỷ băng hà, mặc dù có sự nhầm lẫn đáng kể với thuật ngữ được sử dụng để chỉ các giai đoạn lạnh được phân loại khác nhau (Kỷ Băng Hà). Trong suốt Kỷ Đệ Tứ (Quaternary) - một kỷ địa chất bắt đầu từ 2,59 triệu năm trước - đã có sự luân phiên giữa các kỳ băng hà và các giai đoạn giữa các kỳ băng hà, giai đoạn cuối cùng trong số đó là giai đoạn chúng ta đang trải qua. Sự khởi đầu của một kỳ băng hà là do sự kết hợp của một số yếu tố thiên văn liên quan đến những thay đổi có tính chu kỳ trong một loạt các tham số quỹ đạo của Trái Đất (độ lệch tâm quỹ đạo, độ nghiêng trục, sự tiền tiến của các điểm phân), bên cạnh hoạt động của mặt trời, gây ra những giai đoạn khi Trái Đất nhận được lượng năng lượng nhỏ hơn từ mặt trời, dẫn đến sự lạnh đi. Nhà địa vật lý, toán học, và kỹ sư người Serbia Milutin Milanković (1879-1958) đã đưa ra một lý thuyết thành công giải thích các kỳ băng hà của Kỷ Đệ Tứ theo những biến đổi quỹ đạo đó, được biết đến để vinh danh ông với tên gọi các chu kỳ Milanković.