ธารน้ำแข็งยุค

ช่วงเวลาระหว่าง 40,000 ถึง 100,000 ปี ซึ่งมวลน้ำแข็งและหิมะของแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกขยายตัวไปสู่ละติจูดที่ต่ำกว่า ปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของพื้นผิวโลกอย่างมีนัยสำคัญ เทียบเท่ากับสมัยธารน้ำแข็งหรือยุคน้ำแข็ง แม้ว่าจะมีความสับสนพอสมควรกับการตั้งชื่อที่ใช้ระบุช่วงเวลาหนาวเย็นชนิดต่าง ๆ ที่จำแนกไว้ (Ice Age) ในช่วงสมัยควอเทอร์นารี - ยุคทางธรณีวิทยาที่เริ่มต้นเมื่อ 2.59 ล้านปีก่อน - มีการสลับกันของธารน้ำแข็งยุคและช่วงระหว่างธารน้ำแข็ง ซึ่งช่วงหลังสุดคือช่วงที่เรากำลังอาศัยอยู่ในปัจจุบัน การเริ่มต้นของธารน้ำแข็งยุคเกิดจากการรวมกันของปัจจัยทางดาราศาสตร์บางอย่างที่เชื่อมโยงกับการเปลี่ยนแปลงเป็นวัฏจักรในชุดพารามิเตอร์วงโคจรของโลก (ความเยื้องศูนย์กลางของวงโคจร ความเอียงของแกน การส่ายของวิษุวัต) นอกเหนือจากกิจกรรมของดวงอาทิตย์ ซึ่งทำให้มีช่วงเวลาที่โลกได้รับพลังงานจากดวงอาทิตย์น้อยลง ส่งผลให้เย็นลงตามมา นักธรณีฟิสิกส์ นักคณิตศาสตร์ และวิศวกรชาวเซอร์เบีย มิลูตินมิลันโควิช (Milutin Milanković, 1879-1958) เสนอทฤษฎีที่ประสบความสำเร็จซึ่งอธิบายธารน้ำแข็งยุคควอเทอร์นารีในแง่ของความผันแปรของวงโคจรเหล่านั้น ซึ่งรู้จักกันในนามวัฏจักรมิลันโควิชเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา