Kaltzeit

Ein Zeitraum von 40.000 bis 100.000 Jahren Dauer, in dem sich die Eis- und Schneemassen der polaren Eiskappen zu niedrigeren Breiten hin ausdehnen und dabei einen erheblich großen Teil der Erdoberfläche bedecken. Sie entspricht einer Glazialzeit oder einer Eiszeit, wenngleich bei der Nomenklatur zur Bezeichnung der verschiedenen typisierten Kaltphasen (Eiszeit) erhebliche Verwirrung herrscht. Während des Quartärs – einer geologischen Periode, die vor 2,59 Millionen Jahren begann – wechselten sich Kaltzeiten und Warmzeiten ab, wobei wir gegenwärtig in der letzten dieser Warmzeiten leben. Der Beginn einer Kaltzeit ist auf das Zusammenwirken bestimmter astronomischer Faktoren zurückzuführen, die mit zyklischen Veränderungen einer Reihe von Bahnparametern der Erde verknüpft sind (Exzentrizität der Umlaufbahn, Neigung der Erdachse, Präzession der Tagundnachtgleichen), neben der Sonnenaktivität, wodurch es Zeiträume gibt, in denen die Erde eine geringere Energiemenge von der Sonne erhält, mit entsprechender Abkühlung. Der serbische Geophysiker, Mathematiker und Ingenieur Milutin Milanković (1879-1958) stellte eine erfolgreiche Theorie auf, die die quartären Kaltzeiten anhand dieser Bahnschwankungen erklärt, die ihm zu Ehren als Milanković-Zyklen bekannt sind.