glaciazione

Un periodo di durata compresa tra 40.000 e 100.000 anni in cui le masse di ghiaccio e neve delle calotte polari si espandono verso latitudini più basse, ricoprendo una parte significativamente ampia della superficie terrestre. Equivale a un periodo glaciale o a un'era glaciale, sebbene vi sia una notevole confusione nella nomenclatura usata per identificare i vari periodi freddi tipizzati (Era Glaciale). Durante il Quaternario - un periodo geologico iniziato 2,59 milioni di anni fa - si è verificata un'alternanza di glaciazioni e periodi interglaciali, l'ultimo dei quali stiamo vivendo attualmente. L'inizio di una glaciazione è dovuto alla combinazione di determinati fattori astronomici legati a variazioni cicliche di una serie di parametri orbitali terrestri (eccentricità orbitale, inclinazione assiale, precessione degli equinozi), oltre all'attività solare, che fa sì che vi siano periodi in cui la Terra riceve una quantità minore di energia dal sole, con il conseguente raffreddamento. Il geofisico, matematico e ingegnere serbo Milutin Milanković (1879-1958) propose una teoria di successo che spiega le glaciazioni del Quaternario in termini di queste variazioni orbitali, note in suo onore come cicli di Milanković.