हिमानीकरण

40,000 से 100,000 वर्षों के बीच की अवधि जिसमें ध्रुवीय हिम टोपियों (polar ice caps) के बर्फ और हिम राशियाँ निचले अक्षांशों की ओर फैलती हैं, जो पृथ्वी की सतह के एक महत्वपूर्ण बड़े हिस्से को ढक लेती हैं। यह एक हिमकाल (glacial period) या एक हिमयुग (ice age) के तुल्य है, हालाँकि विभिन्न वर्गीकृत शीत कालों (हिमयुग) की पहचान के लिए प्रयुक्त नामपद्धति (nomenclature) में काफी भ्रम है। चतुर्धातुक (Quaternary) काल के दौरान - एक भूवैज्ञानिक काल जो 2.59 मिलियन वर्ष पहले शुरू हुआ - हिमानीकरणों (glaciations) और अंतरहिमकालों (interglacial periods) का एक क्रम रहा है, जिनमें से अंतिम को हम वर्तमान में जी रहे हैं। किसी हिमानीकरण की शुरुआत पृथ्वी के कक्षीय मापदंडों (orbital parameters) की एक श्रृंखला में चक्रीय परिवर्तनों (कक्षीय विकेंद्रता/orbital eccentricity, अक्षीय झुकाव/axial tilt, विषुवों का पुरस्सरण/precession of the equinoxes) से जुड़े कुछ खगोलीय कारकों के संयोजन के कारण होती है, इसके अलावा सौर गतिविधि भी इसका एक कारण है, जिसके कारण ऐसे काल आते हैं जब पृथ्वी को सूर्य से कम मात्रा में ऊर्जा प्राप्त होती है, जिसके परिणामस्वरूप शीतलन होता है। सर्बियाई भूभौतिकीविद्, गणितज्ञ और इंजीनियर मिलुतिन मिलानकोविच (1879-1958) ने एक सफल सिद्धांत प्रस्तुत किया जो चतुर्धातुक हिमानीकरणों को उन कक्षीय विविधताओं के संदर्भ में समझाता है, जिन्हें उनके सम्मान में मिलानकोविच चक्र (Milanković cycles) के नाम से जाना जाता है।