glaciación

Período de entre 40000 y 100000 años de duración en el que las masas de hielo y nieve de los casquetes polares se expanden hacia latitudes más bajas, cubriendo una parte significativamente grande de la superficie terrestre. Es equivalente a un período glacial o a una edad de hielo, si bien existe bastante confusión con la nomenclatura empleada para identificar los distintos períodos fríos tipificados (Era glacial). Durante el Cuaternario -período geológico iniciado hace 2,59 millones de años- se viene produciendo una alternancia de glaciaciones y períodos interglaciales, el último de los cuales estamos viviendo en la actualidad. La entrada en escena de una glaciación obedece a la combinación de determinados factores astronómicos ligados a los cambios cíclicos en una serie de parámetros orbitales terrestres (excentricidad de la órbita, inclinación del eje, precesión de los equinoccios), aparte de la actividad solar, lo que hace que haya épocas en las que la Tierra recibe una cantidad menor de energía procedente del sol, con el consiguiente enfriamiento. El geofísico, matemático e ingeniero serbio Milutin Milankovi (1879-1958) dio a conocer una exitosa teoría que explica las glaciaciones cuaternarias en términos de esas variaciones orbitales, conocidas en su honor como ciclos de Milankovi.