glaciação

Período de entre 40000 e 100000 anos de duração no qual as massas de gelo e neve das calotas polares se expandem em direção a latitudes mais baixas, cobrindo uma parte significativamente grande da superfície terrestre. Equivale a um período glacial ou a uma idade do gelo, embora exista bastante confusão quanto à nomenclatura empregada para identificar os diferentes períodos frios tipificados (Era glacial). Durante o Quaternário -período geológico iniciado há 2,59 milhões de anos- vem ocorrendo uma alternância de glaciações e períodos interglaciais, o último dos quais estamos vivendo atualmente. O surgimento de uma glaciação se deve à combinação de determinados fatores astronômicos ligados às mudanças cíclicas em uma série de parâmetros orbitais terrestres (excentricidade da órbita, inclinação do eixo, precessão dos equinócios), além da atividade solar, o que faz com que haja épocas em que a Terra recebe uma quantidade menor de energia proveniente do sol, com o consequente resfriamento. O geofísico, matemático e engenheiro sérvio Milutin Milankovi (1879-1958) divulgou uma teoria bem-sucedida que explica as glaciações quaternárias em termos dessas variações orbitais, conhecidas em sua honra como ciclos de Milankovi.