glaciațiune

O perioadă cuprinsă între 40.000 și 100.000 de ani ca durată în care masele de gheață și zăpadă ale calotelor polare se extind către latitudini mai joase, acoperind o parte semnificativ de mare din suprafața Pământului. Este echivalentă cu o perioadă glaciară sau o epocă glaciară, deși există o confuzie considerabilă cu nomenclatura utilizată pentru a identifica diferitele perioade reci tipificate (Ice Age). În timpul Cuaternarului - o perioadă geologică ce a început acum 2,59 milioane de ani - a existat o alternanță de glaciațiuni și perioade interglaciare, ultima dintre ele fiind cea pe care o trăim în prezent. Debutul unei glaciațiuni se datorează combinației anumitor factori astronomici legați de schimbările ciclice într-o serie de parametri orbitali ai Pământului (excentricitate orbitală, înclinare axială, precesia echinocțiilor), în afară de activitatea solară, ce cauzează existența unor perioade când Pământul primește o cantitate mai mică de energie de la soare, cu răcirea rezultată. Geofizicianul, matematicianul și inginerul sârb Milutin Milanković (1879-1958) a prezentat o teorie de succes ce explică glaciațiunile din Cuaternar în termeni ai acelor variații orbitale, cunoscute în onoarea sa ca ciclurile Milanković.