ozon

Een sporengas aanwezig in de atmosfeer, waarvan de hoogste concentraties worden bereikt tussen 20 en 25 kilometer hoogte (stratosferische ozon) en ook in stedelijke en industriële gebieden (troposferische ozon). In de volksmond spreekt men van respectievelijk "goede" en "slechte" ozon, vanwege de - gunstige of schadelijke - rol die het speelt. Het ozonmolecuul is de triatomaire vorm van zuurstof. Het is het resultaat van de vereniging van een zuurstofmolecuul met een vrij atoom van hetzelfde element. De chemische formule is O₃ en onder de kenmerken vallen de blauwe kleur en een intense metaalgeur op, die zeer duidelijk wordt waargenomen bij onweer met sterke bliksemactiviteit. Blikseminslagen dissociëren op hun pad door de lucht zuurstofmoleculen, waardoor vrije atomen van dat element ontstaan die zich bij verbinding met andere ongedissocieerde moleculen tot ozon vormen. Die eigenschap is de reden achter de naam, aangezien deze zijn oorsprong heeft in de Griekse term ὂζειν (ozein), wat ruiken betekent. In de troposfeer is het, afgezien van spontane vorming, een secundaire verontreinigende stof die wordt gegenereerd door fotochemische reacties waarin NOx en VOS (vluchtige organische stoffen) zich verbinden met zuurstof. Bij hoge concentraties is het schadelijk voor de gezondheid, omdat het een krachtige oxidator is en ook werkt als een broeikasgas. Stratosferische ozon, voornamelijk gelegen in de ozonlaag, speelt een belangrijke rol in het stralingsevenwicht van de stratosfeer, vanwege het grote vermogen om ultraviolette straling van de zon te absorberen. Het vormt een soort schild dat voorkomt dat de meest energetische en dodelijke fractie van die straling (type B en C) het aardoppervlak bereikt, wat leven op Aarde mogelijk maakt.