όζον

Ίχνος αερίου που υπάρχει στην ατμόσφαιρα, του οποίου οι υψηλότερες συγκεντρώσεις επιτυγχάνονται μεταξύ 20 και 25 χιλιομέτρων υψόμετρο (στρατοσφαιρικό όζον) καθώς και σε αστικές και βιομηχανικές περιοχές (τροποσφαιρικό όζον). Καθομιλουμένως, μιλάμε για «καλό» και «κακό» όζον, αντίστοιχα, λόγω του -ευεργετικού ή επιβλαβούς- ρόλου που παίζει. Το μόριο του όζοντος είναι η τριατομική μορφή του οξυγόνου. Είναι το αποτέλεσμα της ένωσης ενός μορίου οξυγόνου με ένα ελεύθερο άτομο του ίδιου στοιχείου. Ο χημικός του τύπος είναι O₃ και μεταξύ των χαρακτηριστικών του ξεχωρίζουν το μπλε χρώμα του και μια έντονη μεταλλική οσμή, η οποία γίνεται αντιληπτή πολύ καθαρά όταν υπάρχει καταιγίδα με έντονη κεραυνική δραστηριότητα. Οι κεραυνοί, στη διαδρομή τους μέσα στον αέρα, διασπούν τα μόρια οξυγόνου, αφήνοντας ελεύθερα άτομα αυτού του στοιχείου τα οποία, ενωνόμενα με άλλα μη διασπασμένα μόρια, σχηματίζουν όζον. Αυτή η ιδιότητα είναι ο λόγος πίσω από το όνομά του, καθώς έχει την προέλευσή του στον ελληνικό όρο ὄζειν (ozein ), που σημαίνει μυρίζω. Στην τροπόσφαιρα, εκτός από τον αυθόρμητο σχηματισμό του, είναι ένας δευτερογενής ρύπος που παράγεται από φωτοχημικές αντιδράσεις στις οποίες τα NOx και οι VOC (πτητικές οργανικές ενώσεις) συνδυάζονται με το οξυγόνο. Σε υψηλές συγκεντρώσεις, είναι επιβλαβές για την υγεία, όντας ισχυρό οξειδωτικό και δρώντας επίσης ως αέριο του θερμοκηπίου. Το στρατοσφαιρικό όζον, που βρίσκεται κυρίως στην οζονόσφαιρα, παίζει σημαντικό ρόλο στο ακτινοβολικό ισοζύγιο της στρατόσφαιρας, λόγω της μεγάλης του ικανότητας να απορροφά την υπεριώδη ακτινοβολία που προέρχεται από τον ήλιο. Σχηματίζει ένα είδος ασπίδας που εμποδίζει το πιο ενεργειακό και θανατηφόρο κλάσμα αυτής της ακτινοβολίας (τύποι Β και C) να φτάσει στην επιφάνεια της Γης, γεγονός που καθιστά δυνατή τη ζωή στη Γη.