ENSO

Het internationaal gebruikte acroniem voor het El Niño - Zuidelijke Oscillatie klimaatpatroon (El Niño - Southern Oscillation, in het Engels). Dit natuurlijke verscheidingsverschijnsel is de duidelijkste manifestatie van de koppeling tussen de atmosfeer en de oceaan. Het is een grootschalige bimodale oscillatie, waarvan de negatieve fase El Niño is en de positieve fase La Niña. Het optreden van een ENSO-episode wordt gemarkeerd door aanzienlijke oppervlaktedrukanomalieën tussen Tahiti, in Frans-Polynesië, en Darwin, in het noorden van Australië, evenals zeeoppervlaktetemperaturen in de centrale en oostelijke equatoriale Stille Oceaan-band. In de Klimatologie wordt de zogenaamde Zuidelijke Oscillatie Index (bekend als SOI) gebruikt om te bepalen wanneer een bepaalde fase van ENSO begint. Die index wordt gegeven door het gestandaardiseerde verschil van de atmosferische drukken gemeten op de eerder genoemde plaatsen. Onder normale omstandigheden - met een neutrale ENSO - is de druk lager in Darwin dan in Tahiti, wat een oost-naar-west luchtstroom in stand houdt (passaatwindregime) die grote hoeveelheden waterdamp transporteert naar het oostelijke deel van het Stille Oceaan-bekken, wat aanleiding geeft tot het karakteristieke regenachtige weer van Noord-Australië en het naburige Papoea-Nieuw-Guinea en Indonesië. Onder El Niño-omstandigheden verzwakt het drukverschil aan weerszijden van het bekken, de passaatwinden doen dat eveneens, opwaartse stromen van vochtige lucht worden verminderd, en oceaanstromingen worden veranderd, waarbij het oppervlaktezeewater in de eerder genoemde band opwarmt. Dit alles wijzigt de windpatronen en neerslagregimes in de gehele Stille Oceaan-regio aanzienlijk. Waar Australië droogtes ondervindt, komen aan de andere kant van het bekken, aan de westkust van de equatoriale band van Zuid-Amerika, stortregens voor die overstromingen veroorzaken. Met het La Niña-fenomeen (de positieve of koude fase van ENSO) gebeurt precies het tegenovergestelde. In beide fasen is de impact van ENSO niet beperkt tot het Stille Oceaan-bekken, met nog veel meer regio's in de wereld waar de effecten ervan voelbaar zijn.