ENSO

L'acronimo utilizzato a livello internazionale per il pattern climatico El Niño – Oscillazione Meridionale (El Niño – Southern Oscillation, in inglese). Questo fenomeno naturale è la manifestazione più chiara dell'accoppiamento tra atmosfera e oceano. Si tratta di un'oscillazione bimodale su larga scala, la cui fase negativa è El Niño e la fase positiva è La Niña. L'inizio di un episodio ENSO è segnato da significative anomalie di pressione superficiale tra Tahiti, nella Polinesia Francese, e Darwin, nel nord dell'Australia, oltre che dalle temperature superficiali del mare nella fascia equatoriale centrale e orientale del Pacifico. In climatologia, il cosiddetto Indice di Oscillazione Meridionale (noto come SOI) viene utilizzato per determinare quando inizia una determinata fase dell'ENSO. Tale indice è dato dalla differenza standardizzata delle pressioni atmosferiche misurate nei luoghi sopra citati. In condizioni normali - con un ENSO neutro -, la pressione è più bassa a Darwin che a Tahiti, il che mantiene un flusso d'aria da est a ovest (regime degli alisei) che trasporta grandi quantità di vapore acqueo verso la parte orientale del bacino del Pacifico, dando origine al caratteristico clima piovoso del nord dell'Australia e delle vicine Papua Nuova Guinea e Indonesia. In condizioni di El Niño, la differenza di pressione tra i due lati del bacino si indebolisce, così come gli alisei, i flussi ascendenti di aria umida si riducono e le correnti oceaniche vengono alterate, con il riscaldamento delle acque superficiali del mare nella fascia sopra citata. Tutto ciò modifica notevolmente i modelli di vento e i regimi di precipitazione in tutta la regione del Pacifico. Mentre l'Australia sperimenta siccità, dall'altra parte del bacino, sulla costa occidentale della fascia equatoriale del Sud America, si verificano piogge torrenziali che causano inondazioni. Con il fenomeno de La Niña (la fase positiva o fredda dell'ENSO), accade esattamente il contrario. In entrambe le fasi, l'impatto dell'ENSO non si limita al bacino del Pacifico, con molte altre regioni del mondo in cui se ne avvertono gli effetti.