atmosphäre

Die Gashülle, die die (feste und flüssige) Oberfläche der Erde umgibt. Die Definition lässt sich auf jeden Himmelskörper verallgemeinern, doch in diesem Eintrag beziehen wir uns ausschließlich auf die Erdatmosphäre, die üblicherweise einfach „Atmosphäre" genannt wird. Sie bildet eines der fünf Teilsysteme, aus denen sich das Klimasystem zusammensetzt. Die sie bildende Luft ist in Schichten unterteilt, deren Anzahl je nach betrachtetem Kriterium variiert. Anhand des vertikalen Temperaturprofils wird die Atmosphäre in fünf klar definierte Schichten unterteilt (Troposphäre, Stratosphäre, Mesosphäre, Thermosphäre und Exosphäre), in denen abwechselnd Temperaturanstiege und -abfälle auftreten. Dies ist die vorherrschende atmosphärische Einteilung, wenngleich auch andere, ergänzende Einteilungen ebenso gültig aufgestellt werden können, je nach chemischer Zusammensetzung oder elektronischer Struktur. Obwohl einige Autoren die obere Grenze der Atmosphäre auf eine bestimmte Höhe festlegen, hat eine solche Grenze keine physikalische Bedeutung, da der Übergang zum Weltraum fließend ist. Die Luftdichte nimmt mit zunehmender Höhe kontinuierlich ab, ohne dass sich behaupten ließe, dass sie ab einem bestimmten Niveau gleich null wird. Während für luftfahrttechnische Zwecke die Grenze zwischen der Atmosphäre und dem Weltraum bei 100 Kilometern Höhe – der sogenannten Kármán-Linie – festgelegt wird, ist es in der Meteorologie am gebräuchlichsten, diese Grenze 300 Kilometer über unseren Köpfen anzusetzen. Der Großteil der Masse der Atmosphäre konzentriert sich in ihrem unteren Teil, wo die Luftdichte mit der Höhe sehr stark abnimmt. Etwa die Hälfte dieser Masse befindet sich in den ersten fünf Kilometern der Atmosphäre und 99 % in den ersten dreißig. Von dort an aufwärts ist die Luft stark verdünnt.