atmosfeer

De gasvormige omhulling rond het (vaste en vloeibare) oppervlak van de aarde. De definitie kan worden veralgemeend naar elk hemellichaam, maar in dit lemma hebben we het uitsluitend over de atmosfeer van de aarde, doorgaans eenvoudigweg "atmosfeer" genoemd. Ze vormt een van de vijf subsystemen waaruit het klimaatsysteem bestaat. De lucht waaruit ze bestaat, is verdeeld in lagen waarvan het aantal varieert naargelang het gehanteerde criterium. Op basis van het verticale temperatuurprofiel wordt de atmosfeer onderverdeeld in vijf duidelijk afgebakende lagen (troposfeer, stratosfeer, mesosfeer, thermosfeer en exosfeer), waarin afwisselend temperatuurstijgingen en -dalingen optreden. Dit is de gangbare atmosferische indeling, hoewel er ook andere, complementaire indelingen kunnen worden gehanteerd, gebaseerd op de chemische samenstelling of de elektronische structuur. Hoewel sommige auteurs de bovengrens van de atmosfeer op een bepaalde hoogte leggen, heeft die grens geen fysische betekenis, aangezien de grens met de ruimte diffuus is. De luchtdichtheid neemt geleidelijk af naarmate men stijgt, zonder dat kan worden gesteld dat ze vanaf een bepaald niveau gelijk wordt aan nul. Terwijl voor luchtvaartdoeleinden de grens tussen de atmosfeer en de ruimte wordt vastgesteld op 100 kilometer hoogte - de zogenaamde Kármánlijn -, wordt in de meteorologie die grens meestal 300 kilometer boven ons hoofd gelegd. Het grootste deel van de massa van de atmosfeer is geconcentreerd in het onderste deel, waar de luchtdichtheid zeer sterk afneemt met de hoogte. Ongeveer de helft van die massa bevindt zich in de eerste vijf kilometer van de atmosfeer en 99% in de eerste dertig. Vanaf daar naar boven is de lucht sterk verdund.