atmosfera

L'involucro gassoso che circonda la superficie (solida e liquida) della Terra. La definizione può essere generalizzata a qualsiasi corpo celeste, ma in questa voce ci riferiremo solo all'atmosfera terrestre, comunemente chiamata semplicemente 'atmosfera'. Costituisce uno dei cinque sottosistemi che compongono il sistema climatico. L'aria che la forma è distribuita in strati il cui numero varia a seconda del criterio considerato. In base al profilo verticale della temperatura, l'atmosfera è suddivisa in cinque strati ben definiti (troposfera, stratosfera, mesosfera, termosfera ed esosfera), nei quali si alternano aumenti e diminuzioni termiche. Questa è la suddivisione atmosferica prevalente, sebbene se ne possano stabilire altre complementari, altrettanto valide, in base alla composizione chimica o alla struttura elettronica. Sebbene alcuni autori fissino il limite superiore dell'atmosfera a una determinata altitudine, tale limite non ha alcun significato fisico, poiché il confine con lo spazio è sfumato. La densità dell'aria diminuisce progressivamente man mano che si sale, senza che si possa affermare che da un certo livello in poi essa sia pari a zero. Mentre ai fini aeronautici il confine tra l'atmosfera e lo spazio esterno è fissato a 100 chilometri di altitudine - la cosiddetta linea di Kármán -, in Meteorologia è più comune collocare tale confine a 300 chilometri sopra le nostre teste. La maggior parte della massa dell'atmosfera è concentrata nella sua parte inferiore, dove la densità dell'aria diminuisce molto bruscamente con l'altezza. Circa la metà di tale massa si trova nei primi cinque chilometri di atmosfera e il 99% nei primi trenta. Da lì in su, l'aria è estremamente rarefatta.