lốc xoáy

Một cột không khí xoay, có hình dạng như một cái phễu, có vận tốc góc lớn, treo xuống từ một đám mây phát triển theo chiều thẳng đứng (trong hầu hết các trường hợp là một đám mây vũ tích liên quan đến một cơn bão siêu tế bào) và chạm tới bề mặt Trái đất. Nó có thể nhìn thấy được nhờ vào phễu ngưng tụ (không phải lúc nào cũng chạm đất) và bụi cũng như vô số vật thể mà nó hút lên khi đi qua, mà trước đó nó đã xé ra từ mặt đất. Đây là hiện tượng khí tượng quy mô vừa mang tính bạo lực nhất trong tất cả các hiện tượng hình thành trên Trái đất; hiện tượng tập trung lượng năng lượng lớn nhất trong không gian nhỏ nhất. Áp suất bên trong nó được ước tính thấp hơn từ 100 đến 200 hPa so với bên ngoài nó. Cả kích thước và thời gian tồn tại của nó đều rất khác nhau. Đường kính của nó có thể dao động từ vài mét (lốc xoáy siêu nhỏ) đến vài km, trong những trường hợp đặc biệt nhất. Đường kính điển hình là khoảng một trăm mét. Thời gian tồn tại của nó ngắn; từ chỉ vài giây đến một giờ. Các luồng gió giật mà nó tạo ra xung quanh nó là rất lớn; ở những cơn mạnh nhất, khoảng 500 km/h, gây ra sự tàn phá hoàn toàn trên toàn bộ dải đất mà nó đi qua (khoảng cách từ chỉ vài trăm mét đến vài trăm km trong một số trường hợp). Tốc độ di chuyển điển hình của nó là từ 50 đến 80 km/h. Ngoài các luồng gió do lốc xoáy tạo ra khi đi qua, các cơn bão đa tế bào và siêu tế bào mà nhiều lốc xoáy hình thành từ đó gây ra những trận mưa lớn dữ dội, mưa đá, và hoạt động sét mạnh. Đôi khi, các lốc xoáy đa xoáy (multi-vortex) hình thành, có đặc điểm chính là chúng có hai hoặc nhiều phễu ngưng tụ và/hoặc mây bụi mảnh vụn (bụi, cành cây, mảnh gỗ vỡ...) đồng thời.