masse d'air

Volume étendu d'air dont les propriétés physiques sont approximativement homogènes, sans grandes différences de température et d'humidité sur un plan horizontal quelconque considéré. Les masses d'air couvrent des superficies de plusieurs millions de kilomètres carrés, avec des dimensions horizontales de l'ordre du millier de kilomètres et des épaisseurs comprises entre 3 et 5 kilomètres. Leur homogénéité résulte du temps prolongé pendant lequel elles restent stationnaires au-dessus d'une région terrestre (zone ou région source) sur laquelle persiste un anticyclone, de sorte que l'air acquiert progressivement ses propres caractéristiques. Toute masse d'air, en se déplaçant à la surface de la Terre et en s'éloignant de la région source où elle a pris naissance, voit ses propriétés se modifier, étant soumise à une dénaturation progressive. Le concept de masse d'air a été introduit dans le jargon météorologique dans les années 1920, grâce aux travaux des météorologistes de l'école de Bergen ; en particulier la théorie du front polaire. Les masses d'air sont classées selon leur température (arctique/antarctique, polaire, tropicale, équatoriale) et leur teneur en humidité (continentale ou maritime), chacune étant exprimée par un code d'identification de deux lettres.