klimaatverandering

Het meest gangbare gebruik van deze uitdrukking verwijst naar de veranderingen die plaatsvinden in het klimaat van de Aarde als gevolg - in belangrijke mate - van menselijke activiteiten die verband houden met de uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer, afkomstig van de massale verbranding van fossiele brandstoffen. De waargenomen opwarming van de aarde is de duidelijkste uiting van de huidige (impliciet antropogene) klimaatverandering. In ruimere zin verwijst de term naar elke vorm van klimatologische onbestendigheid, ongeacht de fysische oorzaken ervan. Aangezien het klimaat van de Aarde van nature veranderlijk is, kan men terecht spreken van klimaatverandering wanneer statistisch significante trends worden waargenomen binnen de natuurlijke variabiliteit ervan (over voldoende lange perioden). In de geschiedenis van de Aarde hebben zich talrijke van dergelijke veranderingen voorgedaan, van uiteenlopend teken en omvang, al is het bijzondere van de huidige verandering dat deze niet uitsluitend aan natuurlijke oorzaken kan worden toegeschreven.