การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

การใช้คำนี้ที่พบมากที่สุดหมายถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในสภาพภูมิอากาศของโลก อันเป็นผลส่วนใหญ่มาจากกิจกรรมของมนุษย์ที่เกี่ยวข้องกับการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสู่ชั้นบรรยากาศ ซึ่งเกิดจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลในปริมาณมหาศาล ภาวะโลกร้อนที่สังเกตได้เป็นการแสดงออกที่ชัดเจนที่สุดของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในปัจจุบัน (ซึ่งโดยนัยแล้วมีสาเหตุจากมนุษย์) ในความหมายที่กว้างขึ้น คำนี้หมายถึงความไม่คงที่ทางภูมิอากาศในรูปแบบใดก็ตาม โดยไม่คำนึงถึงสาเหตุทางกายภาพของมัน เมื่อพิจารณาว่าสภาพภูมิอากาศของโลกมีความผันแปรได้โดยธรรมชาติ เมื่อตรวจพบแนวโน้มที่มีนัยสำคัญทางสถิติภายในความผันแปรตามธรรมชาตินั้น (ในช่วงเวลาที่ยาวนานเพียงพอ) จึงจะสามารถกล่าวได้อย่างถูกต้องว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ตลอดประวัติศาสตร์ของโลก การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้เกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง ทั้งในทิศทางและขนาดที่แตกต่างกัน แม้ว่าลักษณะเฉพาะของการเปลี่ยนแปลงในปัจจุบันคือไม่สามารถอธิบายได้ด้วยสาเหตุทางธรรมชาติเพียงอย่างเดียว