Terra a palla di neve

Una teoria che postula l'esistenza di diversi periodi di tempo, in un passato remoto, in cui la Terra fu ricoperta di ghiaccio nella sua interezza. L'ipotesi - nota anche come Snowball Earth - fu proposta nel 1998 dai ricercatori dell'Università di Harvard (USA) Paul Hoffman e Daniel Schrag, sulla base della scoperta di tracce di ghiaccio in alcuni strati geologici, corrispondenti alla fine dell'eone Proterozoico (Precambriano superiore). Quei resti di ghiaccio primitivo sono stati rinvenuti in tutto il pianeta, suggerendo che sia le aree continentali sia quelle oceaniche di tutta la Terra (inclusa la fascia equatoriale) si ricoprirono di uno spesso strato di ghiaccio, che potrebbe aver fatto scendere la temperatura media globale fino a –50°C. Diverse di queste superglaciazioni sono state datate in un periodo compreso tra 800 e 550 milioni di anni fa.