Xoáy thuận nhiệt đới

Như tên gọi của nó cho thấy, đây là xoáy thuận hình thành trong vùng nhiệt đới, tuy nhiên chỉ hệ thống xoáy thuận phát triển đủ mạnh để có được những đặc điểm riêng biệt, phân biệt nó với áp thấp nhiệt đới và bão nhiệt đới (tropical storm) mới được đặt tên như vậy. Cặp hệ thống áp thấp đó cũng là xoáy thuận, nhưng chưa đạt đến trạng thái xoáy thuận nhiệt đới. Rất phổ biến khi sử dụng thuật ngữ hurricane (bão) như một từ đồng nghĩa với xoáy thuận nhiệt đới, nhưng chỉ những xoáy thuận hình thành trong dải nhiệt đới của lưu vực Đại Tây Dương và ở phần phía đông Thái Bình Dương mới nên được gọi như vậy. Những xoáy thuận hình thành ở các lưu vực đại dương còn lại nhận các tên gọi chung khác (typhoon - bão, cyclone - xoáy thuận), ngoài một số thuật ngữ địa phương. Xoáy thuận nhiệt đới luôn hình thành trên vùng nước ấm nằm giữa hai đường chí tuyến hoặc, đôi khi, trong vùng cận nhiệt đới. Nó có thể đạt đường kính vài trăm kilômét, kích thước của nó thay đổi rất nhiều từ trường hợp này sang trường hợp khác. Nhìn từ vệ tinh, nó có hình dạng xoắn ốc rất đặc trưng, với một khu vực trung tâm không có mây, được gọi là "mắt bão," có đường kính vài chục kilômét, nơi áp suất khí quyển đạt giá trị thấp nhất (dưới 900 hPa trong nhiều trường hợp) và gió nhẹ. Mắt bão được bao quanh bởi một vòng đầu tiên gồm các đám mây vũ tích (cumulonimbus) lớn, tạo thành một tường mây dày, trong đó xảy ra mưa như trút nước. Vòng đầu tiên đó tiếp theo là các vòng khác, được phân tách với nhau bởi các hành lang đồng tâm, trong đó có gió duy trì rất mạnh thổi qua. Những đợt gió giật mạnh nhất đạt được ở phần ngoài của tường mắt bão (eyewall). Trên toàn bộ khu vực bên ngoài đó có hoạt động sét mạnh. Tùy theo cường độ của gió duy trì do một xoáy thuận nhiệt đới tạo ra, nó được xếp vào một trong năm cấp có thể. Trạng thái hurricane (bão) đạt được khi cường độ của những cơn gió đó bằng hoặc vượt quá 119 km/h (theo thang Saffir-Simpson).