Ciclone tropicale

Come indica il suo stesso nome, è il ciclone che si forma all'interno dell'ambito tropicale, sebbene questo nome venga dato solo al sistema ciclonico sufficientemente sviluppato da acquisire le caratteristiche singolari che lo distinguono da una depressione tropicale e da una tempesta tropicale. Anche quella coppia di sistemi di bassa pressione sono cicloni, ma non raggiungono lo status di ciclone tropicale. È molto comune usare il termine uragano come sinonimo di ciclone tropicale, ma solo quelli che si formano nella fascia tropicale del bacino atlantico e nella parte orientale del Pacifico dovrebbero essere così denominati. Quelli che si formano nel resto dei bacini oceanici ricevono altri nomi generici (tifoni, cicloni), oltre ad alcuni termini locali. Il ciclone tropicale si forma sempre su acque calde situate tra i due tropici o, sporadicamente, nell'ambito subtropicale. Raggiunge diverse centinaia di chilometri di diametro, con dimensioni che variano notevolmente da un caso all'altro. Visto dal satellite, assume una forma a spirale molto caratteristica, con un'area centrale priva di nubi, chiamata "occhio", di alcune decine di chilometri di diametro, dove la pressione atmosferica raggiunge il suo valore più basso (inferiore a 900 hPa in molti casi) e i venti sono deboli. L'occhio è circondato da un primo anello di grandi cumulonembi, che formano una spessa parete nuvolosa in cui si verificano piogge torrenziali. A quel primo anello ne seguono altri, separati tra loro da corridoi concentrici in cui soffiano venti sostenuti molto intensi. Le raffiche più forti si raggiungono nella parte esterna della parete dell'occhio. In tutta quell'area esterna si verifica una forte attività di fulmini. A seconda dell'intensità dei venti sostenuti generati da un ciclone tropicale, gli viene assegnata una delle cinque categorie possibili. Lo status di uragano si raggiunge quando l'intensità di quei venti eguaglia o supera i 119 km/h (scala Saffir-Simpson).