Tropische cycloon

Zoals de naam al aangeeft, is het de cycloon die zich vormt binnen het tropische gebied, hoewel deze naam alleen wordt gegeven aan het cyclonische systeem dat voldoende ontwikkeld is om de bijzondere kenmerken te verkrijgen die het onderscheiden van een tropische depressie en een tropische storm. Dat paar lagedruksystemen zijn ook cyclonen, maar bereiken niet de status van tropische cycloon. Het is heel gebruikelijk om de term orkaan als synoniem voor tropische cycloon te gebruiken, maar alleen die welke zich vormen in de tropische band van het Atlantische bekken en in het oostelijke deel van de Stille Oceaan zouden zo genoemd mogen worden. Degene die zich vormen in de rest van de oceaanbekkens krijgen andere algemene namen (tyfoons, cyclonen), naast enkele lokale termen. De tropische cycloon vormt zich altijd boven warm water gelegen tussen de twee keerkringen, of, sporadisch, in het subtropische gebied. Hij bereikt enkele honderden kilometers in diameter, waarbij de grootte sterk varieert van de ene tot de andere. Vanuit de satelliet gezien, neemt hij een zeer karakteristieke spiraalvorm aan, met een wolkenvrij centraal gebied, het "oog" genoemd, van enkele tientallen kilometers in diameter, waar de atmosferische druk zijn laagste waarde bereikt (in veel gevallen onder 900 hPa) en de wind zwak is. Het oog wordt omringd door een eerste ring van grote cumulonimbuswolken, die een dikke wolkenmuur vormen waarin zware regenval optreedt. Die eerste ring wordt gevolgd door andere, van elkaar gescheiden door concentrische gangen waarin zeer intense aanhoudende wind waait. De sterkste windstoten worden bereikt in het buitenste deel van de oogwand. In dat hele buitengebied is sterke bliksemactiviteit aanwezig. Afhankelijk van de intensiteit van de aanhoudende wind die door een tropische cycloon wordt gegenereerd, wordt hem een van de vijf mogelijke categorieën toegekend. De status van orkaan wordt bereikt wanneer de intensiteit van die wind gelijk is aan of hoger is dan 119 km/u (Saffir-Simpson-schaal).