Bilancio energetico terrestre

L'equilibrio tra il flusso di energia radiante che la Terra riceve e il flusso che restituisce allo spazio. In media globale e su un periodo sufficientemente lungo, il bilancio deve essere nullo, il che garantisce le condizioni di abitabilità del pianeta. L'esistenza di questo equilibrio tra energia entrante e uscente implica che la radiazione solare (onda corta) assorbita dalla Terra debba essere uguale alla somma della frazione di essa che viene direttamente riflessa, più la radiazione terrestre (radiazione infrarossa a onda lunga) emessa dal nostro pianeta. In numeri tondi, se 100 unità di energia raggiungono la sommità dell'atmosfera (equivalenti ai 342 W/m2 di flusso solare in ingresso), 50 unità vengono assorbite dalla superficie terrestre, 20 dalla suddetta atmosfera, e le restanti 30 vengono restituite allo spazio, il che costituisce l'albedo planetario. L'attuale cambiamento climatico sta sbilanciando la bilancia tra ciò che entra e ciò che esce, poiché, all'aumentare della concentrazione dei gas serra nell'atmosfera, il mezzo atmosferico assorbe una maggiore quantità di radiazione infrarossa terrestre, lasciandone sfuggire verso lo spazio una frazione minore. La conseguenza di ciò è il riscaldamento globale osservato.