fiume atmosferico

Una sorta di corridoio o passaggio relativamente stretto, che scorre nella parte bassa dell'atmosfera, che trasporta una grande quantità di vapore acqueo dalle regioni tropicali e subtropicali verso le medie e alte latitudini. È un termine piuttosto recente, poiché non fu coniato fino ai primi anni '90 del XX secolo, negli Stati Uniti. I fiumi atmosferici sono larghi diverse centinaia di chilometri e lunghi diverse migliaia di chilometri. Svolgono un ruolo importante nel ciclo idrologico, poiché costituiscono il principale meccanismo di trasporto orizzontale del vapore acqueo nell'atmosfera. In media, ve ne sono contemporaneamente presenti sulla Terra circa una dozzina, ciascuno dei quali sposta una quantità di acqua (allo stato gassoso) superiore alla portata del Rio delle Amazzoni. Sono associati alle correnti a getto di basso livello che si formano davanti ai fronti freddi e ai sistemi di bassa pressione delle medie latitudini, essendo potenziali precursori e generatori di piogge intense e persistenti nelle aree continentali esposte ad essi, come la costa occidentale degli Stati Uniti, la facciata atlantica dell'Europa e l'Africa settentrionale. Le piogge legate ad essi e amplificate dal forzante orografico delle montagne a volte culminano in inondazioni catastrofiche.