rio atmosférico

Espécie de corredor ou passagem, relativamente estreito, que percorre a parte baixa da atmosfera e transporta uma grande quantidade de vapor de água desde o âmbito tropical e subtropical até latitudes médias e altas. É um termo bastante recente, já que só foi cunhado no início da década de 1990, nos EUA. Os rios atmosféricos têm uma largura de algumas centenas de quilômetros e vários milhares de quilômetros de comprimento. Desempenham um papel importante no ciclo hidrológico, já que são o principal mecanismo de transporte horizontal de vapor de água na atmosfera. Em média, há cerca de uma dezena deles simultaneamente na Terra, cada um dos quais desloca uma quantidade de água (em estado gasoso) maior que a vazão do rio Amazonas. Estão associados às correntes de jato de baixos níveis que surgem à frente das frentes frias e das depressões de latitudes médias, sendo potencialmente precursores e geradores de chuvas intensas e persistentes em zonas continentais expostas a eles, tais como a costa oeste dos EUA, a fachada atlântica da Europa e do norte da África. As chuvas ligadas a eles e amplificadas pelo forçamento orográfico das montanhas culminam, por vezes, em inundações catastróficas.