rivière atmosphérique

Une sorte de corridor ou passage relativement étroit, circulant dans la partie basse de l'atmosphère, qui transporte une grande quantité de vapeur d'eau du domaine tropical et subtropical vers les moyennes et hautes latitudes. C'est un terme assez récent, puisqu'il n'a été inventé qu'au début des années 1990, aux États-Unis. Les rivières atmosphériques mesurent plusieurs centaines de kilomètres de large et plusieurs milliers de kilomètres de long. Elles jouent un rôle important dans le cycle hydrologique, car elles constituent le principal mécanisme de transport horizontal de la vapeur d'eau dans l'atmosphère. En moyenne, on en compte de l'ordre d'une douzaine présentes simultanément sur Terre, chacune déplaçant une quantité d'eau (à l'état gazeux) supérieure au débit du fleuve Amazone. Elles sont associées aux courants-jets de basse altitude qui se forment en avant des fronts froids et des systèmes de basse pression des moyennes latitudes, étant des précurseurs et générateurs potentiels de pluies intenses et persistantes dans les zones continentales qui y sont exposées, telles que la côte ouest des États-Unis, la façade atlantique de l'Europe et l'Afrique du Nord. Les pluies qui leur sont liées et amplifiées par le forçage orographique des montagnes aboutissent parfois à des inondations catastrophiques.