río atmosférico

Especie de pasillo o corredor, relativamente estrecho, que discurre por la parte baja de la atmósfera y que transporta una gran cantidad de vapor de agua desde el ámbito tropical y subtropical hasta latitudes medias y altas. Es un término bastante reciente, ya que no fue acuñado hasta principios de la década de 1990, en EE UU. Los ríos atmosféricos tienen una anchura de algunos centenares de kilómetros y varios miles de longitud. Desempeñan un importante papel en el ciclo hidrológico, ya que son el principal mecanismo de transporte horizontal de vapor de agua en la atmósfera. En promedio, hay del orden de una decena de ellos simultáneamente en la Tierra, cada uno de los cuales desplaza una cantidad de agua (en estado gaseoso) mayor que el caudal del río Amazonas. Están asociados a las corrientes en chorro de bajos niveles que surgen delante de los frentes fríos y las borrascas de latitudes medias, siendo potencialmente precursores y generadores de lluvias intensas y persistentes en zonas continentales expuestas a ellos, tales como la costa oeste de EE UU, la fachada atlántica de Europa y del norte de África. Las lluvias ligadas a ellos y amplificadas por el forzamiento orográfico de las montañas, culmina, a veces, en inundaciones catastróficas.